Сергей Бобровский выдал свой лучший перформанс в финалах Кубка Стэнли. В дебютной встрече серии с «Эдмонтоном» российский голкипер отразил 42 броска и повторил достижение Андрея Василевского, но не спас «Флориду» от поражения. В начале второго периода подопечные Пола Мориса вели со счётом 3:1, но упустили преимущество и уступили в овертайме. В составе «Ойлерз» дубль оформил Леон Драйзайтль, два раза в роли ассистента выступил Коннор Макдэвид, а Павел Подколзин отметился результативной передачей.
В XXI веке лишь двум коллективам удавалось два раза подряд выигрывать Кубок Стэнли. В 2017-м повторить свой прошлогодний успех сумел ведомый Сидни Кросби и Евгением Малкиным «Питтсбург», а четыре года спустя такое же достижение покорилось «Тампа-Бэй» с Никитой Кучеровым и Андреем Василевским. Теперь же возможность встать в один ряд с ними была у «Флориды». Подопечные Пола Мориса в третий раз подряд добрались до решающего раунда плей-офф НХЛ и имели все шансы вплотную приблизиться к званию «команды-династии». Но на пути у Сергея Бобровского и компании вновь стоял один из самых устрашающих дуэтов современности — Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль.
Что удивительно, фаворитом считался именно «Ойлерз», чему вполне могло способствовать преимущество собственной площадки (в 2024-м они не им не располагали), хотя «Пантерз» уж точно не стал слабее за год. Расставания с Брэндоном Монтуром, Оливером Экманом-Ларссоном и Владимиром Тарасенко прошли максимально безболезненно, а в дедлайн у «Бостона» был выменян сам Брэд Маршан. Канадец уже успел «настрелять» 14 (4 + 10) очков в нынешнем турнире, а также отметился победным голом в важнейшем матче с «Торонто», когда «коты» уступали в серии 0-2. Никуда не делись Александр Барков, Мэттью Ткачук и, конечно же, Сергей Бобровский, второй год подряд оказавшийся в числе соискателей «Конн Смайт Трофи». По крайней мере, авторитетный портал ESPN ставил его на второе место в числе потенциальных обладателей приза — впереди был лишь Макдэвид.
Действительно, Бобровский вновь проводил выдающийся плей-офф. По всем ключевым метрикам он входил в тройку сильнейших, а по «сухарям» и вовсе делил первое место, причём не с кем-нибудь, а со своим соперниками по финалу в лице Стюарта Скиннера. Однако мечты о четвёртом шатауте в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли растаяли очень быстро — уже на 66-й секунде Леон Драйзайтль завершил настоящую бомбардировку ворот россиянина. Голкипер среагировал на дальний наброс Джейка Уолмана, справился с добиванием Каспера Капанена, но помешать отличиться немцу уже не смог.
По ходу нынешнего первенства «Флорида» приучила, что морально сломить её крайне сложно, а уж если ей удаётся нащупать сетку, то дело может закончиться разгромом. Ранее по шесть шайб она отгружала «Тампе», «Торонто» (дважды) и «Каролине», помимо прочего трижды пропускавшей по пять раз за игру. И к 22-й минуте сложилось впечатление, что этой судьбы не избежать и «Эдмонтону». Гости рванули вперёд, увеличили давление на оборону оппонента, которая начала сыпаться.
Всё началось с довольно неоднозначного гола Сэма Беннетта, в падении подправившего «выстрел» Картера Вераге. Американец буквально завалился на Скиннера, принявшегося требовать судей наказать соперника за помеху вратарю. Главный тренер хозяев Крис Ноблох отреагировал на призыв своего подопечного и запросил «челлендж», но нарушение не было зафиксировано. Всё же форвард «котов» оступился после контакта с ногой защитника Бретта Кулака, что стало своего рода алиби.
Так «Флорида» выровняла положение, а 101 секунду спустя вышла вперёд — всё тот же Маршан оказался самым расторопным в большинстве. Укрепил же преимущество действующих обладателей трофея всё тот же Беннетт, завершив образцовый контрвыпад. Вераге бросил в прорыв Нейта Шмидта, а защитник ворвался в чужую зону и покатил на одноклубника. У Сэма было время, чтобы спокойно обработать пас и поразить дальний угол.
Собраться с силами после такого казалось крайне тяжёлой задачей. «Флорида» явно поймала кураж и была готова добивать «поплывшего» оппонента. Возможно, так оно и произошло бы, если бы уже 77 секунд спустя «Эдмонтон» не сократил отставание. Гол из ничего придумали Василий Подколзин и Виктор Арвидссон — хоккеисты четвёртого звена «нефтяников», в среднем проводящие около 11 минут в нынешнем турнире. Россиянин пересёк синюю линию и отдал на партнёра, после чего отправился на пятак закрывать обзор Бобровскому. «Выстрел» шведа вышел на самым сильным и точным, но шайба предательски отскочила в сетку от локтя вратаря.
К этому моменту по воротам Бобровского успели бросить уже 16 раз, в то время как Скиннеру пришлось вступать в игру ровно в два раза реже. К началу третьего отрезка соотношение по этому показателю примерно выровнялось, но по его окончании «Ойлерз» уже умудрились оторваться. Соотношение попаданий в створ за эту 20-минутку составило 14:2 в пользу хозяев, хотя паритет они восстановили уже в её середине, когда Маттиас Экхольм в третий раз застал врасплох двукратного обладателя «Везина Трофи». Тот оказался заблокирован собственными партнёрами и не смог среагировать на кистевой в дальнюю девятку.
Именно после этого началась форменная осада ворот «Флориды». С ближней дистанции атаковали Макдэвид и Эвандер Кейн, пытавшийся наказать Боба за не самую удачную попытку вывести шайбу из зоны. Огорчить соотечественника пробовал и Подколзин, нагло продравшийся на пятак. Однако Сергей не дрогнул и ушёл на перерыв с 33 сейвами в активе.
За последние десять лет только трём вратарям удавалось отражать 40 и более бросков во встрече финала Кубка Стэнли. В 2016 году эта планка покорилась Мартину Джонсу из «Сан-Хосе», выдавшему 40 и 44 спасения в третьей и пятой играх серии с «Питтсбургом» соответственно. А в 2021-м подобное совершил Андрей Василевский, когда разразился 42 сейвами во втором матче с «Монреалем». Теперь же максимально близок к этому оказался голкипер «Флориды», в прошлогоднем финале добиравшийся лишь до отметки в 32.
Бобровский был полон решимости установить рекорд и помочь «Флориде» увезти победу с «Роджерс Плэйс». В ходе дополнительного отрезка он в эффектном стиле не позволил Тренту Фредерику замкнуть прострел Адама Хенрика на дальней штанге, а также не дал Каспери Капанену и Эвану Бушару реализовать импровизированные буллиты. Такими темпами Сергей уже к концу четвёртого отрезка мог оставить за спиной Василевского, но медвежью услугу оказал Томаш Носек. Чех не сумел по стеклу вывести шайбу из зоны и отправил её на трибуны, получив наказание за «задержку игры». А в большинстве «Эдмонтон» вновь забил. За 31 секунду до сирены точку поставил всё тот же Драйзайтль — 4:3.
Таким образом, Бобровский остановился на отметке в 42 сейва и повторил достижение Василевского, но до Джонса всё же не добрался. А также не попал даже в тройку главных звёзд матча. Первой стал Драйзатль, второй — Беннетт, а третьей — Капанен, записавший на свой счёт две передачи. И это при том, что столько же раз партнёрам ассистировал сам Макдэвид, сделавший первый шаг на пути к вожделенному трофею.
«Эдмонтон» одержал волевую победу и повёл в серии с «Флоридей», сходу дав понять, что повторения прошлогодней истории не будет. Тогда «Пантерз» выиграл три раза кряду, после чего «Ойлерз» предпринял феноменальный камбэк, довершить который не удалось.